Sustainability and sustainable entrepreneurial opportunities - Small and medium-sized companies in Finland

Abstract

SMEs are the most common type of business and they have significant impact on the economy, society and environment. Sustainable development requires sustainability from SMEs. The aim of this study is to create understanding of the role of sustainability in SMEs and how SMEs can recognize and exploit sustainable entrepreneurial opportunities in Finland. The qualitative study included 19 semi-structured SME interviews. Findings indicate that term sustainable business can be understood many ways. Motivation for sustainable business comes often from internal motivation and common benefits of sustainable business are business idea, growth enabler, and competitive advantage. Barriers for sustainable business practices are mainly resources and regulations. Business idea generation is impacted by prior knowledge and often business ideas come from one’s own interests, knowledge and experience. Idea exploitation is impacted by collaboration, experience, market situation, and most SMEs based their idea assessment to the profitability of the business before exploiting the idea. Often new business opportunity recognition happens within one’s core business or industry. Stakeholders, especially customers, have impact on the new opportunity recognition process. Furthermore, sustainable entrepreneurship can provide entrepreneurial opportunities for SMEs and sustainable innovation practices were most justified form of sustainable entrepreneurship. This research’s theoretical contribution adds to the existing research on sustainability in SMEs and finds a need for clarification of the term sustainable business. Results also support previous studies about motivations, benefits and barriers of SME sustainability. Furthermore, prior knowledge is found to be important factor for recognizing opportunities. Varied prior knowledge increases the chances of opportunity recognition and knowledge of sustainable issues supports recognizing sustainable entrepreneurial opportunities and sustainable entrepreneurship. Practical contributions give knowledge of sustainable business and different tools that can help SMEs to find sustainable entrepreneurial opportunities or explore firm’s opportunities to implement sustainable business practices into the firm.

Suurin osa yrityksistä on pk-yrityksiä ja niillä on myös suuri vaikutus talouteen, yhteiskuntaan ja ympäristöön. Siksi pk-yrityksiä tulisi kannustaa kestävään liiketoimintaan. Tämän tutkimuksen tarkoituksena on ymmärtää kestävän liiketoiminnan rooli pk- yrityksissä sekä miten pk-yritykset tunnistavat ja toteuttavat kestävän liiketoiminnan mahdollisuuksia. Laadullisen tutkimuksen empiirinen osuus koostuu 19 suomalaisen pk-yrityksen haastattelusta. Tulokset osoittavat, että kestävä liiketoiminta -käsitteen voi ymmärtää monella tavalla. Kestävän liiketoiminnan motivaatio syntyy useimmiten sisäisestä motivaatiosta ja yleisiä hyötyjä ovat yrityksen idean synty, kasvun edistäminen ja sen luoma kilpailuetu. Esteitä kestävälle liiketoiminnalle aiheuttavat enimmäkseen yrityksen resurssit ja poliittiset säädökset. Aiempi tieto vaikuttaa liikeidean tunnistamiseen ja usein oma kiinnostus, tieto ja kokemus synnyttävät liikeideoita. Yhteistyö, kokemus ja markkinatilanne vaikuttavat liikeidean toteuttamiseen ja monet pk-yritykset arvioivat liikeideansa kannattavuutta ennen idean toteuttamista. Usein yritykset tunnistavat uusia bisnesmahdollisuuksia yrityksen oman ydinliiketoiminnan alueelta tai toimialaltaan. Lisäksi sidosryhmät vaikuttavat uusien mahdollisuuksien tunnistamiseen. Kestävä yrittäjyys on keino kestävien mahdollisuuksien löytämiseen ja sen eri muotoja ovat esim. kestävä strategia, liiketoimintamalli sekä innovointi ja esimerkiksi näiden avulla yritys voi siirtyä harjoittamaan kestävämpää liiketoimintaa. Tuloksien perusteella näistä muodoista eniten perusteltu toiminta on kestävä innovointi. Tämä tutkimus lisää ymmärrystä jo olemassa olevaan teoriaan kestävästä liiketoiminnasta pk-yrityksissä ja tukee kestävän liiketoiminnan termin selkeyttämisen tarvetta. Tutkimus tukee aikaisempia tutkimuksia pk-yritysten kestävän liiketoiminnan motivaatioista, hyödyistä ja esteistä. Lisäksi monipuolinen hankittu tieto lisää mahdollisuutta tunnistaa liikeideoita sekä kestävän liiketoiminnan että kestävän kehityksen tuntemus lisäävät mahdollisuuksia kestävien liikeideoiden tunnistamisessa ja mahdollistaa paremmin kestävän yrittäjyyden harjoittamisen. Tutkimuksen käytännöllinen merkitys syntyy kestävän liiketoiminnan tietoisuuden lisäämisestä sekä mahdollisista työkaluista, joiden avulla pk-yritykset voivat tunnistaa kestävän liiketoiminnan mahdollisuuksia tai löytää keinoja kestävän liiketoiminnan toimintatapojen implementoimiseen yritykseen.