Enhancing sustainability through buyer-supplier collaborative innovation

Abstract

The purpose of this study is to examine the role of collaborative innovation in enhancing sustainability in the collaborating companies. The objective is to find out why buyers involve suppliers in their innovation, how suppliers can contribute to innovation, and what the role of the purchasing department as an enabler is in collaborative innovation. The study is conducted as a qualitative multi-case study in the context of Finnish food supply chains and sustainable packaging innovation. The data is collected from interviews with eight practitioners from six different companies representing both the buyer and the supplier side. The results show that companies can enhance their sustainability by focusing their innovations efforts on sustainability issues and by actively involving suppliers in the innovation activities. The suppliers represent an important access for buyers to complementary resources and knowledge, which serve as key motives for buying companies to involve them in innovation. The contributions by suppliers arise from their knowledge relating to the product, production, network, and industry. Moreover, the suppliers hold valuable information on potential future trends as well as current end emergent legislation in the industry. When such information and knowledge is shared in collaboration with the buyer, more sustainable products can be developed and commercialized. Furthermore, the results indicate that when the purchasing department gets to be involved in collaborative innovation, it can serve as an enabler by being an important link between the suppliers and the buyer company. The lack of purchasing involvement, in turn, can turn out to be a significant stumbling block for collaborative innovation projects.

Tämän tutkimuksen tarkoituksena on tutkia yhteistyöinnovoinnin roolia vastuullisuuden edistämisessä yhteistyötä tekevissä yrityksissä. Tavoitteena on selvittää, miksi ostajayritykset ottavat toimittajia mukaan innovointitoimintaansa, miten toimittajat voivat antaa panoksensa innovointiin ja mikä on hankintaosaston rooli mahdollistajana yhteistyöhön perustuvassa innovoinnissa. Tutkimus on toteutettu kvalitatiivisena case-tutkimuksena Suomen elintarviketoimitusketjujen ja vastuullisten ruokapakkausinnovaatioiden kontekstissa. Tutkimusdata on kerätty kahdeksasta haastattelusta kuuden eri yrityksen kanssa, jotka edustavat sekä ostaja- että toimittajapuolta. Tulokset osoittavat, että yritykset voivat parantaa vastuullisuuttaan keskittämällä innovaatiotoimintansa kestävyyskysymyksiin ja ottamalla toimittajat aktiivisesti mukaan innovaatiotoimintaan. Toimittajat edustavat ostajayrityksille merkittävää mahdollisuutta saada täydentäviä resursseja ja tietoa, jotka ovat keskeisiä motiiveja ostajayrityksille ottaa toimittajia mukaan innovointiin. Toimittajien panos syntyy heidän tietämyksestänsä liittyen tuotteeseen, tuotantoon, verkostoon sekä alaansa. Toimittajilla on lisäksi arvokasta tietoa mahdollisista tulevista trendeistä sekä nykyisestä ja kehittyvästä lainsäädännöstä alalla. Kun tällaista tietoa jaetaan yhteistyössä ostajayrityksen kanssa, kestävää kehitystä tukevia tuotteita voidaan kehittää ja kaupallistaa. Tulokset osoittavat lisäksi, että hankintaosaston ollessa mukana yhteistyöinnovoinnissa, se voi toimia edesauttajana olemalla tärkeä linkki toimittajien ja ostajayrityksen välillä. Hankinnan osallistumisen puute taas voi osoittautua merkittäväksi kompastuskiveksi innovaatioyhteistyöhankkeissa.