The impact of corporate social responsibility on the performance of European companies

Abstract

Companies’ internal governance practices and the impact of companies on the environment, societies, and other external stakeholders have raised much discussion in the 21st century. The relevance of corporate social responsibility (CSR) has grown among companies as several benefits are recognized in utilizing CSR. Environmental, governance and social (ESG) factors can be seen as a metric for how the stakeholders view the company or to describe the company’s ability to operate non-financially. Numerous studies have been published to study the relationship between corporate social responsibility and financial performance. The topic still is relatively new as a trend, and there seems to be space for further studies.

Inspired by the importance of social responsibility, this thesis aims to study the relation between corporate social responsibility and corporate financial performance in European companies. More specifically, this paper conducts panel data regression models to find correlations between environmental, social, and governance (ESG) performance and financial key figures. Fixed effects and random effects regression models are used in the empirical analysis. Key figures in this research are return on equity (ROE), return on assets (ROA), Tobin’s Q, and cost of debt. All the financial and ESG data are collected from the Refinitiv Eikon database.

The results suggest that corporate social responsibility performance positively influences profitability through ROA and ROE, but the impact is more substantial to ROA. There is clear evidence that investors are interested in responsible companies, and companies focusing on ESG issues receive higher valuations. Furthermore, a weak CSR performance leads to lower valuations and profitability through ROA. The negative impact of CSR on valuation is relatively higher in irresponsible companies compared to the positive impact in responsible companies. On the other hand, a higher CSR performance influences other key metrics more significantly than lower CSR performance. Based on the results, a high ESG performance leads to significantly lower interest, but ESG score does not impact cost of debt in other models. A contradictory result is that the governance pillar score shows a slightly negative influence on ROA. Additionally, there is no evidence that the impact of CSR performance has grown over the years or that the impact differs in different years.

Yritysten sisäiset hallintakäytännöt ja yritysten liiketoimintojen vaikutus ympäristöön, yhteisöihin ja muihin ulkoisiin sidosryhmiin ovat aiheuttaneet paljon keskustelua 2000-luvulla. Yhteiskuntavastuun merkitys on kasvanut ja yritykset huomioivat vastuullisuutta liiketoiminnassaan entistä enemmän, sillä esille on nostettu paljon hyötyjä yritysten panostaessa vastuullisuuteen. Ympäristölliset, sosiaaliset ja hallinnolliset tekijät voidaan nähdä mittarina siihen, kuinka sidosryhmät näkevät yrityksen, tai kuinka yritys suoriutuu muilla kuin taloudellisilla mittareilla. Yhteiskuntavastuun vaikutuksesta yritysten taloudelliseen suoriutumiseen on tehty useita tutkimuksia. Ilmiönä aihe on kuitenkin suhteellisen uusi ja vaikuttaisi olevan vielä tilaa uusille tutkimuksille aiheesta.

Vastuullisuuden tärkeydestä inspiroituneena, tämän tutkielman tarkoituksena on löytää ja tutkia yhteyksiä yritysten vastuullisuuden ja taloudellisen suoriutumisen välille. Tähän tarkoitukseen tutkielmassa rakennetaan regressiomallit käyttäen paneelidataa. Paneelidataregressioissa hyödynnetään kiinteän ja satunnaisten vaikutusten mallia. Empiirisissä tuloksissa tulkitaan ESG pisteiden ja taloudellisten avainmittarien välistä suhdetta. Taloudelliset avainmittarit ovat pääoman tuottoprosentti (ROE), kokonaispääoman tuottoprosentti (ROA), Tobinin Q, ja velan kustannus. Talous- ja vastuullisuusdata ovat kerätty Refinitiv Eikon tietokannasta.

Tuloksissa ilmenee, että yhteiskuntavastuullisuus vaikuttaa positiivisesti kannattavuuteen ROE:n ja ROA:n kautta, mutta vahvemmin ROA:n kautta. Tulokset osoittavat selvästi, että sijoittajat ovat kiinnostuneita vastuullisista yrityksistä ja yritykset keskittymällä ESG-ongelmiin saavat korkeampia arvostuksia. Vastaavasti heikko yhteiskuntavastuullisuus johtaa matalampiin arvostuksiin ja kokonaispääoman tuottoihin. Yhteiskuntavastuullisuuden negatiivinen vaikutus arvostukseen epävastuullisissa yrityksissä on suhteellisesti isompi verrattuna positiiviseen vaikutukseen vastuullisissa yrityksissä. Toisaalta vastuullisten yritysten ja muiden avainmittarien välillä on enemmän merkittäviä yhteyksiä verrattuna epävastuullisten yritysten yhteyksiin. Tulosten perusteella parempi ESG-suoriutuminen johtaa matalampaan velan kustannukseen, mutta muilla malleilla ESG ei vaikuta velan kustannukseen. Ristiriitainen tulos on se, että yritysten hallintotapaa kuvaavalla mittarilla on lievä negatiivinen vaikutus kokonaispääoman tuottoon. Tuloksissa ei myöskään löytynyt todisteita, että yhteyskuntavastuun vaikutus olisi kasvanut vuosien aikana, tai että vaikutus olisi riippuvainen vuodesta.