ESG momentum and stock performance in U.S. during 2018-2023 : does market reward companies for improving ESG scores?

Abstract

The study examines ESG investing strategies on the New York Stock Exchange from 2018 to 2023. It does this by comparing the performance of a more traditional best-in-class investing strategy to an ESG momentum strategy created based on the logic of a traditional momentum strategy, focusing on constructing a portfolio of stocks achieving previous short-term success, in this case, growth in ESG scores. This study aims not only to investigate if better ESG performance leads to better returns but also to uncover broader possibilities for using ESG scores to create investment strategies.

In the empirical analysis of the study, a total of four portfolios are created to measure and compare the performance. Portfolios for each above-mentioned momentum and screening strategy, where companies with the highest ESG scores are selected for the portfolio, are used as the methods to create portfolios of 30 stocks. Portfolios of the worst-performing stocks are created for comparison purposes. Rebalancing of the portfolios is done annually, after the first half of the year, to avoid look-ahead bias by ensuring the availability of key ESG data. The performance of the portfolios is measured by absolute and risk-adjusted returns as well as pure risk metrics to ensure a comprehensive understanding of the differences between the nature of the strategies.

The results suggest that a momentum strategy slightly outperformed the screening strategy. The top ESG momentum portfolio, with a cumulative return of 92.6% and a compounded annual growth rate (CAGR) of 14.01%, surpasses the top screening portfolio's performance of 63.69% cumulative return and 10.36% CAGR. Risk-adjusted returns further emphasize the slight overperformance of the momentum strategy over the screening approach during most years of the period. However, the top screening portfolio shows lower volatility and beta, indicating a more stable, risk-averse investment option. This suggests that while the ESG momentum strategy can offer higher returns, it also comes with increased market sensitivity and potential risk, as well as higher transaction costs affecting net returns.

Tutkielma tarkastelee ESG sijoitusstrategioiden menestystä New Yorkin pörssissä vuosina 2018-2023 vertaamalla perinteisen best-in-class strategian suorituskykyä ESG momentum strategiaan. ESG Momentum strategia perustuu aikaisemman lyhyen aikavälin menestyksen painottamiseen portfoliossa. Samaa logiikkaa hyödynnetään perinteisessä Momentum strategiassa. Tämän tutkielman tarkoituksena on tutkia ESG-pisteytyksen vaikusta portfolion suorituskykyyn, sekä tutkia aiempaa laajempia pisteytyksen käyttömahdollisuuksia sijoitusstrategian luomisessa.

Tutkielman empiirinen osuus koostuu neljän portfolion luomisesta. Sekä momentum, että seulonta portfoliot ovat luotu luokkansa 30 parhaiten menestyneestä osakkeesta. Vertailua varten luodut portfoliot koostuvat luokkansa huonoiten menestyvistä osakkeista. Portfolioiden tasapainotus tehtiin vuosittain. Suorituskykyä mitataan absoluttisella ja riskikorjatulla tuotolla, sekä riski mittareilla, jotta stragoiden väliset kokonaisvaltaiset erot on mahdollista havainnollistaa.

Tulokset osoittavat, että EGS-momentum strategian kumulatiivinen tuotto sekä vuosituotto (92.6%, 14.01%) ylitti best-in-class seulontastrategian tuotot (63,69%, 10,36%). Myös riskikorjattulla tuotolla mitattuna momentum strategia menestyi hieman paremmin. Seulontastrategian matalampi beta-kerroin sekä volatiliteetti viittaa kuitenkiin vakaampiin tuottoihin, jotka sijoittajan riskinottohalukkuus huomioon ottaen voivat olla houkuttavampia. Vaikka momentum strategia voi tarjota parempia tuloksia, se on myös epävakaampi ja aiheuttaa aktiivisemman tasapainottamisen takia enemmän kuluja.