Corporate Sustainability Reporting Directive’s (CSRD) impacts on stakeholders : an analysis of the European Sustainability Reporting Standards (ESRS)

Abstract

The aim of this thesis is to explore how the Corporate Sustainability Reporting Directive’s (CSRD) European Sustainability Reporting Standards (ESRS) take into account different stakeholder groups’ interests and concerns. This thesis was conducted with the view that the ESRS provide the basis for future sustainability reporting in Europe. To achieve the objective of the thesis, the disclosure requirements of the standards were studied, and then evaluated on how they provide stakeholder groups transparency on companies’ impacts related to them, and by evaluating the accountability mechanisms detailed in the standards. Primary data was used, based on the directive and mainly on the ESRS published in July 2023. This covered twelve standards, the general and topical, as well as the supporting documentation and the ESRS implementation guide with over 1100 datapoints. The data was analysed through the content analysis method. The results show that the ESRS cover themes related to all identified stakeholder groups. Yet from the stakeholder groups, companies’ impacts on the environment are covered most thoroughly through different aspects in the standards compared to other stakeholders, thus creating an imbalance in stakeholder considerations. However, it is considered that the standards enable a thorough understanding on how companies performances support the goal of the European Green Deal. Furthermore, it is considered that in particular that the accountability measures detailed in the standards’ disclosure requirements on stakeholder involvement in processes related to them, such as target-setting, will increase stakeholder considerations in company performances, thus improving impacts on stakeholders.

Tämän tutkielman tavoitteena on selvittää, miten kestävyysraportointidirektiivi sekä kestävyysraportointistandardit huomioivat eri sidosryhmien kiinnostuksen kohteet ja huolenaiheet. Tutkielman tausta-ajatus oli se, että standardit luovat pohjan tuleville raporteille Euroopassa. Tavoite saavutetaan tutkimalla standardien tiedonantovaatimuksia ja arvioimalla, miten ne tarjoavat läpinäkyvyyttä sidosryhmille, jotta nämä voivat arvioida mitä vaikutuksia yrityksillä on niihin. Samalla tutkitaan tietoantovaatimuksiin sisältyviä vastuumekanismeja. Tutkimuksen primaarinen aineisto perustui itse direktiiviin sekä kestävyysraportoinnin standardeihin, jotka julkaistiin heinäkuussa 2023. Tämä kattoi kaksitoista standardia, jotka jakaantuivat yleisiin ja teemakohtaisiin standardeihin, sekä samalla hyödynnettiin standardien tukimateriaaleja. Yhtenä tukimateriaalina toimi standardien toteutusopas, joka sisälsi yli 1100 tietopistettä. Aineisto analysoitiin sisältöanalyysi menetelmällä. Tutkimuksen tulokset osoittavat, että standardeissa havaitut teemat kattavat tunnistettujen sidosryhmien tarpeet. Samalla kuitenkin huomattiin, että sidosryhmistä, yhtiöiden vaikutukset ympäristöön huomioitiin perinpohjaisesti eri näkökulmista verrattuna muihin sidosryhmiin. Tämän todettiin luovan epätasapainoa sidosryhmien huomioinnissa standardien sisällä. Samalla kuitenkin standardit mahdollistavat perusteellisen ymmärryksen siitä, kuinka yritysten toiminta tukee Euroopan vihreän kehityksen -ohjelmaa. Tämän lisäksi standardien vastuumekanismit, kuten tiedonantovaatimukset sidosryhmien osallistamisesta heihin vaikuttavien prosessien tavoitteiden asettamiseen, lisäävät sidosryhmien huomioimista yritysten toiminnassa. Tämä edistää myönteisesti sitä, miten yritysten toiminta vaikuttaa sidosryhmiin.