The maturity of chemical recycling and its relevance in the plastics value chain : case Huhtamaki

Abstract

The amount of plastic waste in our society increases constantly and a huge part of it ends up at landfills, incineration or even our environment. Recycling plastic is complex and various methods such as recycling targets are set to support it. Mechanical recycling has been dominant for a long time, but it still cannot recycle all kinds of plastic waste produced on our planet. Chemical recycling is a recycling method that uses chemical processes to convert plastic waste back into its building blocks, which can be further processed back into plastic products that have the same quality as products made out of virgin fossil resources. The aim of this thesis is to examine the maturity of chemical recycling and its relevance in the plastics value chain. The objective is to understand the maturity level of the technology, its challenges and benefits and to provide an understanding for the case company Huhtamaki about their internal and external possibilities to introduce chemical recycling in their value chain.

The thesis has been conducted as a qualitative study and it consists of a literature review and empirical part. The literature review focuses on the overall picture of the plastics value chain and chemical recycling. The literature review provides the base for the empirical part, in which data is collected from interviews. The empirical part examines the perspective of field professionals on the topic and explores the internal and external opportunities for Huhtamaki.

The study finds out that although chemical recycling is mature from a technological point of view, the industry faces many challenges including the lack of infrastructure and investment, and complex legislation. Chemical recycling is very relevant in the plastics value chain, as it reduces the amount of plastic waste with its ability to recycle materials, which mechanical recycling cannot. Chemically recycled raw materials are scarce on the market, but the industry is seeing growth in the near future. Huhtamaki has the opportunity to capture value from this growth by working with various stakeholders to ensure they have chemically recycled raw material for the future.

Muovijätteen määrä yhteiskunnassamme vain yltyy, ja suuri osa joutuu kaatopaikalle, polttoon tai jopa luontoomme. Muovin kierrätys on monimutkainen prosessi, ja sitä yritetään parhaillaan tukea esimerkiksi erilaisilla kierrätystavoitteilla. Mekaaninen kierrätys on ollut jo pitkään dominoiva kierrätysmenetelmä, mutta sekään ei pysty kierrättämään kaikkea muovijätettä mitä maapallollamme kertyy. Kemiallinen kierrätys on kierrätysmenetelmä, jonka avulla muovijäte voidaan kemiallisin menetelmin kierrättää takaisin sen alkuperäisiin rakennusosiin, jotka voidaan jatkojalostaa takaisin samanlaatuisiksi muovituotteiksi mitä fossiilisella neitseellisellä raaka-aineella saataisiin tuotettua. Tämän diplomityön tavoitteena on tutkia kemiallisen kierrätyksen kypsyyttä sekä sen merkityksellisyyttä muovin arvoketjussa. Työn tavoite on ymmärtää teknologian valmiusastetta, haasteita ja hyötyjä, sekä tuottaa case yritys Huhtamäelle ymmärrys heidän ulkoisista ja sisäisistä mahdollisuuksista ottaa kemiallinen kierrätys käyttöön arvoketjuunsa.

Tutkimus on toteutettu laadullisena tutkimuksena ja se koostuu kirjallisuuskatsauksesta sekä empiriaosuudesta. Kirjallisuuskatsaus keskittyy muovin arvoketjun kokonaiskuvaan sekä kemialliseen kierrätykseen. Kirjallisuuskatsaus luo pohjan empiiriselle tutkimukselle, jonka aineisto on kerätty haastatteluiden avulla. Empiriaosuudessa tutkitaan alan ammattilaisten näkökulmaa aiheesta ja selvitetään mitkä ovat sisäiset ja ulkoiset mahdollisuudet Huhtamäelle.

Tutkimuksen tuloksena todetaan, että vaikka kemiallinen kierrätys on teknologian näkökulmasta kypsä, on toimialan kasvun esteenä paljon haasteita kuten puutteellinen infrastruktuuri, monimutkainen lainsäädäntö ja investointien vähäisyys. Kemiallinen kierrätys on hyvin merkillinen osa muovin arvoketjua, sillä se vähentää muovijätteen määrää sen kyvyllä kierrättää sellaista muovijätettä, mihin mekaaninen kierrätys ei kykene. Kemiallisesti kierrätettyä raaka-ainetta on niukasti markkinoilla, mutta alan nähdään kasvavan lähitulevaisuudessa. Huhtamäellä on mahdollisuus tarttua tähän kasvuun tekemällä yhteistyötä eri sidosryhmien kanssa varmistaen täten heille tarpeellisen määrän kemiallisesti kierrätettyä raaka-ainetta.