Sustainability reporting assurance quality in the Nordics

Abstract

This master’s thesis examines the current sustainability reporting assurance practices in Nordic listed companies. Furthermore, this research aims to investigate the relationship between these practices and the quality of sustainability reporting assurance measured in terms of comprehensiveness and transparency of assurance statements. Overall, the research provides a thorough overview of sustainability reporting assurance practices applied in the Nordics and identifies key factors associating with assurance quality.

The thesis has been carried out using content analysis to measure the quality of sustainability reporting assurance statements. The content analysis is based on a framework developed by Gürtürk and Hahn (2016). The framework includes 23 criteria to evaluate sustainability reporting assurance quality, which are developed based on the guidelines of AccountAbility, Federation of European Accountants and Global Reporting Initiative (GRI).

The findings indicate that the Nordic assurance market is highly dominated by Big-4 assurance providers, with limited assurance being the most applied level of assurance. ISAE3000 was the most applied assurance standard and assurance quality was increased when multiple standards were combined to perform assurance engagements. No significant differences in assurance quality were observed between different assurance providers. Nonetheless, Nordic sustainability reporting assurance providers could enhance assurance quality by more comprehensively addressing stakeholder needs in their assurance statements.

Tämä pro gradu -tutkielma tarkastelee pohjoismaisten pörssiyhtiöiden nykyisiä vastuullisuusraportoinnin varmennuskäytäntöjä. Lisäksi tutkimuksen tavoitteena on selvittää näiden käytäntöjen ja vastuullisuusraportoinnin varmennuksen laadun välistä suhdetta, jossa laatu määritellään varmennuslausuntojen kattavuuden ja läpinäkyvyyden perusteella. Kokonaisuudessaan tutkimus luo laajan yleiskuvan Pohjoismaissa sovellettavista vastuullisuusraportoinnin varmennuskäytännöistä ja tunnistaa keskeisiä varmennuksen laatuun vaikuttavia tekijöitä.

Tutkielma on toteutettu sisällönanalyysillä arvioidakseen vastuullisuusraportoinnin varmennuslausuntojen laatua. Sisällönanalyysi perustuu Gürtürkin ja Hahnin (2016) kehittämään sisällönanalyysiviitekehykseen. Tämä sisältää 23 kriteeriä varmennuksen laadun arvioimiseksi, ja se on laadittu AccountAbilityn, Federation of European Accountantsin sekä Global Reporting Initiativen (GRI) ohjeistusten pohjalta.

Tutkimustulokset osoittavat, että pohjoismaiset vastuullisuusraportoinnin varmennusmarkkinat ovat vahvasti painottuneet Big 4 -yhtiöiden varmennuksiin, ja yleisimmin käytetty varmennustaso on rajoitettu varmuus. Käytetyin varmennusstandardi oli ISAE3000, ja varmennuksen laatu oli korkeampi, kun varmennustoimeksiannoissa hyödynnettiin useita standardeja. Eri varmennustahojen välillä ei havaittu merkittäviä eroja varmennuksen laadussa. Tästä huolimatta pohjoismaiset vastuullisuusraportoinnin varmennustahot voisivat edelleen parantaa varmennuksen laatua ottamalla sidosryhmien tarpeet kattavammin huomioon varmennuslausunnoissaan.