Power, trust, and control in multi-layered shipping MNE : a principal-agent perspective

Abstract

Global shipping companies face challenges in managing relationships across multiple layers of organizational structures and multiple layers of hierarchy, especially between global headquarters, regional headquarters, and local agents. A key issue is the principal-agent dilemma, involving conflicts from differing objectives and information asymmetry. Drawing on principal–agent theory, transaction-cost economics and stewardship theory, this qualitative single-case study explains how power, trust and control are balanced across those layers.

This thesis investigates how principal-agent theory can be applied to manage power dynamics, control mechanisms, and trust across layers of global shipping organizations. The focus is on relationships between GHQ, RHQs, and varying agents. The study integrates concepts to explore incentive alignment and governance strategies.

A qualitative case study approach was employed, with data from six semi-structured interviews with representatives from global headquarters, regional headquarters, and agents between October 2024 and December 2024. Document analysis supported all the empiric findings, which highlight key themes such as power dynamics, information asymmetry, and incentive compatibility.

Thematic analysis revealed that effective multi-layer governance hinges on 1) tailoring control mechanisms to each ownership form, 2) cascading incentives that align financial and relational goals, and 3) using open information channels to reduce asymmetry and foster trust. Study extends principal-agent approach and proposes a revised multi-layer principal–agent (ML-PA) framework that integrates transaction-cost considerations and specifies when formal, hybrid or trust-based logics dominate.

Maailmanlaajuisesti toimivilla laivausyhtiöillä on haasteita hallinnoida moniportaisia organisaatiosuhteita globaalin pääkonttorin, alueellisten pääkonttorien ja paikallisten agenttien välillä. Keskeinen ongelma on päämies-agentti-dilemma, joka liittyy erilaisten tavoitteiden ja informaation epäsymmetrian aiheuttamiin ristiriitoihin. Vaikka päämies-agenttiteoriaa on tutkittu laajasti, sen soveltaminen monikerroksisiin ja maailmanlaajuisesti toimiviin laivausyrityksiin on jäänyt vähemmälle huomiolle.

Tämä diplomityö selvittää, miten päämies-agenttiteoriaa voidaan soveltaa hallitsemaan valtasuhteita ja kontrollimekanismeja monikansallisten toimijoiden eri kerrostumien välillä. Keskiössä ovat suhteet globaalin pääkonttorin, alueellisten pääkonttorien ja erilaisten agenttirakenteiden välillä. Tutkimus tarkastelee transaktiokustannusten ja päämiesagentti teorian käsitteitä. Tutkimus toteutettiin laadullisena tapaustutkimuksena, ja aineisto kerättiin kuudella puolistrukturoidulla haastattelulla loka-joulukuussa 2024. Aineiston analyysiä tukivat asiakirja-analyysit.

Tulokset osoittavat, että monikerroksisten suhteiden menestyksekäs hallinta vaatii räätälöityjä kontrollimekanismeja, autonomian ja valvonnan tasapainottamista sekä luottamuksen rakentamista. Tutkimus esittää edistyneen, monikerroksisen päämies-agenttiteorian viitekehyksen (ML-PA), joka huomioi transaktiokustannukset ja tarjoaa näkemyksiä, joilla voidaan parantaa koordinointia ja hallintoa monitasoisissa yritysrakenteissa. Tutkimus tarjoaa käytännön ehdotuksia siitä, kuinka päämies-agenttiteoriaa voidaan mukauttaa maailmanlaajuisesti toimivien ja monikerroksisten organisaatioiden käytänteisiin.