Opportunities for sustainable business model innovations in the context of AI-ready data centers in the Nordic region

Abstract

Ongoing discussion around the development of data center ecosystem often revolves around security, scalability, speed, and sustainability. By exploring the complex links within the data center ecosystem, the study aims to uncover opportunities that AI-ready data centers in the Nordic region offer for sustainable business model innovations, enhancing the economic, environmental, and social performance of organizations.

First, a comprehensive literature review explores the fundamentals of data center landscape, particularly in the Nordic region. Then, findings from the literature review are analyzed together with the empirical qualitative data gathered from the semi-structured interviews. This thesis included a total of 13 interviews with 13 different industry experts, representing insights from six different data center operators and the target company.

The interviews indicated that the industry is going through remarkable changes with an unclear future. There is a clear shift towards exploring and adopting sustainable business models and related innovations. This study provides new insights into sustainable business model innovation and associated SBM archetypes within the Nordic data center industry. The most common archetype identified was ‘Maximise material and energy efficiency’, which is unsurprising given the sector’s substantial energy demands. Emerging sustainable businesses models include waste heat utilization, participation in grid-balancing markets, and Energy-as-a-service offerings. The role of data centers is shifting from passive infrastructure to active players in the energy ecosystem. To tackle the energy constraints that the industry faces while leveraging sustainable solutions, strong cross-sector collaboration among stakeholders is needed.

Keskustelu konesalien nopeasta kehityksestä keskittyy usein turvallisuuteen, skaalautuvuuteen, ja kestävyyteen. Tämä diplomityö tutkii tekoälyvalmiiden konesalien kehityksen luomia mahdollisuuksia kestäville liiketoimintamalli-innovaatioille Pohjoismaissa. Tutkimuksen tavoitteena on tunnistaa, millaisia mahdollisuuksia Pohjoismaat tarjoavat datakeskuksille. Lisäksi se pyrkii ymmärtämään, miten datakeskukset voivat kehittää ja muokata nykyisiä liiketoimintamallejaan kestävämmiksi erilaisten innovaatioiden avulla. Tämän jälkeen tutkimus peilaa löydöksiä kohdeyritykseen, ja etsii keinoja, joilla kohdeyritys voi tukea datakeskusoperaattoreita tässä muutoksessa, samalla vahvistaen omaa kilpailuetuaan.

Tutkimus koostuu teoreettisesta sekä empiirisestä osasta. Aluksi kattava kirjallisuuskatsaus tarkastelee konesaliympäristön perusteita, erityisesti Pohjoismaissa. Tämän jälkeen kirjallisuuskatsauksen löydöksiä analysoidaan yhdessä empiirisen laadullisen aineiston kanssa, joka on kerätty puolistrukturoiduilla haastatteluilla. Tutkimukseen sisältyi yhteensä 13 haastattelua, joissa kuultiin 13 alan asiantuntijaa. Osallistujat edustivat kuutta eri konesalioperaatooria sekä kohdeyritystä.

Haastattelut osoittivat, että ala on merkittävässä murroksessa ja tulevaisuus on epävarma. Nähtävissä on selkeä siirtymä kohti kestävien liiketoimintamallien ja niihin liittyvien innovaatioiden tutkimista ja käyttöönottoa. Tämä tutkimus tarjoaa uusia näkökulmia kestävään liiketoimintamalli-innovaatioon Pohjoismaiden datakeskusteollisuudessa. Kehittyviä uusia kestäviä liikeotimintamalleja ovat muun muassa hukkalämmön hyödyntäminen, osallistuminen sähköverkon reservimarkkinaan sekä erilaiset energiaa-palveluna ratkaisut. Näitä malleja tukee konesalien roolin muuttuminen passiivisesta infrastruktuurista aktiiviseksi toimijaksi enregiajärjestelmässä. Uudet kestävien ratkaisut vaativat vahvaa yhteistyötä alan eri sidosryhmien välillä.