The financial impact of social sustainability : performance evaluation of U.S. ETFs by social score

Abstract

This thesis examines whether social sustainability affects the financial performance of ETF funds in the U.S. market. Two portfolios were constructed for the study: one consisting of ETFs with the highest and the other with the lowest scores for the social dimension of ESG, based on LSEG’s ESG rating system. The returns and risks of these portfolios were compared with each other and with the S&P 500 index. The study covers the period from January 1, 2019, to December 1, 2024. The portfolios were analysed using several return- and risk-based evaluation metrics, including average monthly return, volatility, Sharpe ratio, information ratio, and beta, which captures market risk. In addition, the Fama-French six-factor model was employed for a more in-depth analysis of differences in risk and return. The study also assessed how social sustainability influenced the portfolios’ resilience and performance during the market shock caused by the COVID-19 pandemic.

The results show that ETFs with high social sustainability scores performed better than those with low scores in terms of both total and risk-adjusted returns. Although the differences were not always statistically significant, the high-sustainability portfolio exhibited more stable development and lower market sensitivity. The COVID-19 period analysis revealed that socially responsible ETFs withstood market fluctuations better, whereas ETFs with low social scores recovered more quickly from the crisis. Based on the findings, social sustainability may offer financial value in ETF investing both under normal market conditions and during periods of market disruption.

Tässä tutkielmassa tarkastellaan, vaikuttaako sosiaalinen vastuullisuus ETF-rahastojen taloudelliseen suorituskykyyn Yhdysvaltain markkinoilla. Tutkimuksessa muodostettiin kaksi portfoliota, joista toinen koostui korkeimman ja toinen matalimman ESG:n sosiaalisen ulottuvuuden pisteytyksen saaneista ETF-rahastoista LSEG:n ESG-arviointijärjestelmän mukaan. Näiden portfoliokokonaisuuksien tuottoja ja riskejä verrattiin toisiinsa sekä S&P 500 -indeksiin. Tutkimus kattaa ajanjakson 1.1.2019–1.12.2024. Portfoliot analysoitiin useilla tuotto- ja riskiperusteisilla arviointikriteereillä, kuten keskimääräinen kuukausituotto, volatiliteetti, Sharpen luku, informaatiokerroin, sekä markkinariskiä kuvaava beta. Lisäksi käytettiin Fama-Frenchin kuusifaktorimallia syvällisempään riskien ja tuottojen erojen analysointiin. Tämän lisäksi arvioitiin, miten sosiaalinen vastuullisuus vaikutti salkkujen resilienssiin ja suoriutumiseen COVID-19-pandemian aiheuttamassa markkinashokissa.

Tulokset osoittavat, että korkean sosiaalisen vastuullisuuspisteytyksen saaneet ETF:t menestyivät paremmin kuin matalasti pisteytetyt sekä kokonaistuoton että riskikorjatun tuoton mittareilla mitattuna. Vaikka erot eivät olleet kaikilta osin tilastollisesti merkitseviä, korkean sosiaalisen vastuullisuuden salkku osoitti vakaampaa kehitystä ja matalampaa markkinaherkkyyttä. COVID-19-jakson tarkastelu osoitti, että sosiaalisesti vastuulliset ETF:t kestivät markkinaheilahtelut paremmin, kun taas heikon sosiaalisen pisteytyksen ETF:t toipuivat kriisistä nopeammin. Tutkimuksen perusteella sosiaalinen vastuullisuus voi tarjota taloudellista lisäarvoa ETF-sijoittamisessa sekä normaalioloissa että markkinahäiriöiden aikana.