Strategic activities of a deeptech startup in collaboration with industrial corporations

Abstract

Deeptech startups focus on solving fundamental scientific and engineering problems, but they often have difficulties with commercializing their technology due to their lack of resources, novelty of their technology and lack of market access. Because of these challenges, deeptech startups often collaborate with large corporations, which can provide them with the resources they lack. However, these asymmetric partnerships have their own problems with cultural differences, intellectual property risks and strategic misalignment which can make it difficult for them to succeed.

This thesis addresses this challenge by developing a practical framework to support deeptech startups in managing collaborations with industrial corporations. It uses an in-depth qualitative case study of a Finnish startup specializing in digital twin technology, aiming to identify strategic activities, critical uncertainties, and methods for defining successful outcomes.

The results validate a five-phase collaboration framework and provide context-specific insight. A phased collaboration model is found to be key activity for lowering risk for the corporate partner. Trusted intermediaries, particularly academic networks, are essential for initial contacts and credibility. The success of an early-stage startup is defined as much by intangible benefits, such as validation and learning, as by tangible metrics. Measurable KPIs related to business value are essential to demonstrate impact. The study offers practical guidance for startups operating similar collaborative environments.

Syväteknologiastartupit keskittyvät ratkaisemaan perustavanlaatuisia tieteellisiä ja teknisiä ongelmia, mutta niiden kaupallistaminen on haastavaa muun muassa rajallisten resurssien, teknologian uutuuden ja markkinoillepääsyn vaikeuden vuoksi. Näiden haasteiden vuoksi syväteknologiastartupit tekevät usein yhteistyötä suurten yritysten kanssa, jotka voivat tarjota niille puuttuvia resursseja. Näillä epäsymmetrisillä kumppanuuksilla on kuitenkin omat haasteensa esimerkiksi yritysten kulttuurisissa eroissa sekä strategisissa tavoitteissa.

Tämä diplomityö vastaa tähän haasteeseen kehittämällä käytännöllisen viitekehyksen, joka tukee syväteknologiastartupin yhteistyön suunnittelua ja johtamista suurten yritysten kanssa. Tutkimus toteutettiin laadullisena tapaustutkimuksena suomalaisesta digitaalisten kaksosten teknologiaan keskittyvästä startupista. Tavoitteena oli tunnistaa keskeiset strategiset toimenpiteet, kriittisimmät yhteistyöhön liittyvät epävarmuustekijät sekä tavat määritellä ja mitata yhteistyön onnistumista.

Työn tulokset vahvistivat viisivaiheisen teoreettisen viitekehyksen toimivaksi malliksi startup-yritysyhteistyön ohjaamiseen ja toivat lisäksi esiin kontekstisidonnaisia havaintoja yhteistyön toteutuksesta. Vaiheittaisen yhteistyömallin havaittiin olevan keskeinen keino pienentää yrityskumppanin yhteistyön riskejä. Luotettavat yhdyshenkilöt ja etenkin akateemiset verkostot olivat tärkeitä kontaktien luomisessa sekä luottamuksen rakentamisessa. Varhaisvaiheen startup-yrityksen menestynyt yhteistyö määritellään ensisijaisesti aineettomilla hyödyillä, mutta selkeiden ja liiketoiminnan arvoa osoittavien KPI-mittareiden määrittely on olennaista yhteistyön vaikuttavuuden todentamiseksi.