Industry expectations of soft skills from students and recent graduates in software engineering

Abstract

This thesis investigated which soft skills Finnish technology employers expect from students and recent graduates in software engineering, and how employers perceive the current level of these skills. The study focuses on two research questions: (1) Which soft skills are most important when hiring junior software engineers? (2) From employers' perspective, what soft skills do students and recent graduates possess, and do they lack in some specific soft skills?

The research adopts a qualitative approach using semi-structured interviews with four representatives involved in recruitment in three Finnish technology companies. Participants were recruited at a university career fair and interviewed using Microsoft Teams. The data were transcribed and analysed thematically, supported by prior frameworks such as Robles's top 10 soft skills.

The findings showed that teamwork and communication were consistently viewed as the most critical soft skills for junior software engineers, followed by integrity, work ethic, and responsibility. Employers generally perceive students and recent graduates as motivated, responsible, and often strong in verbal communication, particularly in English, but identify gaps in experience-based communication, confidence in professional settings, and the ability to articulate their contributions in teamwork. Soft skills were seen as differentiating factors between technically similar candidates and as more difficult to teach than technical skills.

The thesis concludes that students need to actively develop and demonstrate soft skills, and higher education institutions should create more systematic opportunities for their practice and reflection. The results offer practical implications for students, universities, and employers seeking to align expectations in a labour market increasingly affected by AI and remote work.

Tämän tutkielman tarkoituksena oli tutkia mitä pehmeitä taitoja suomalaiset teknologiasektorin työnantajat odottavat ohjelmistokehityksen opiskelijoilta ja vastavalmistuneilta, sekä miten työnantajat kokevat pehmeiden taitojen nykytason. Tutkimus vastaa kahteen tutkimuskysymykseen: (1) Mitkä pehmeät taidot ovat tärkeimpiä rekrytoidessa nuorempia ohjelmistokehittäjiä? (2) Mitä pehmeitä taitoja opiskelijoilla ja vastavalmistuneilla on työnantajien näkökulmasta, ja onko heillä puutteita joissain pehmeissä taidoissa?

Tutkimus toteutettiin käyttäen kvalitatiivista tutkimusmenetelmää ja puolistrukturoituja haastatteluja. Tutkimukseen osallistui neljä haastateltavaa kolmesta suomalaisesta teknologiayrityksestä. Kaikki haastateltavat ovat mukana edustamansa yrityksen rekrytointiprosessissa. Aineisto litteroitiin ja analysoitiin teemoitellen aiempien viitekehysten avulla. Teemoittelun tukena käytettiin Robles:n kymmenen tärkeimmän pehmeän taidon luokitusta.

Tutkimuksen tulokset osoittivat, että tiimityö- ja kommunikointitaidot nähtiin yksimielisesti tärkeimpinä pehmeinä taitoina nuoremmille ohjelmistokehittäjille. Seuraaviksi tärkeimpinä koettiin integriteetti, työmoraali ja vastuullisuus. Suoranaisia puutteita ei havaittu, mutta kommunikoinnin, sekä kykyä artikuloida omaa osuuttaan tiimissä painotettiin. Pehmeitä taitoja kuitenkin pidettiin erottavina tekijöinä teknisesti samankaltaisten ehdokkaiden välillä.

Tutkimuksen johtopäätöksenä voitiin todeta, että opiskelijoiden tulee aktiivisesti kehittää ja demonstroida pehmeitä taitojaan, sekä korkeakoulujen olisi hyvä tarjota mahdollisuuksia pehmeiden taitojen harjoitteluun ja reflektointiin. Tulokset tarjoavat käytännöllisiä näkökulmia opiskelijoille, korkeakouluille ja työnantajille, jotka pyrkivät yhdenmukaistamaan odotuksia työmarkkinoilla, joihin tekoäly ja etätyö vaikuttavat yhä voimakkaammin.