The role of capital structure and contextual factors on European unicorn growth and valuation

Abstract

This thesis investigates how different financing structures, particularly equity and debt, affect the emergence of unicorn firms in Europe. A unicorn is defined as a privately held company with a valuation exceeding one billion U.S. dollars, a rare and highly sought-after status that signifies exceptional growth potential. Despite the growing number of unicorns in Europe, there is limited research on how various financing sources, such as venture capital, angel investment, and debt financing, affect the trajectory of startups towards achieving this valuation. The study examines the key factors that contribute to reaching unicorn status, with a specific focus on how financing types influence both the time to unicorn emergence and the valuation level at unicorn status. It also explores whether industry and regional differences within Europe moderate these relationships. Using quantitative methods, the research analyses data on European unicorns that emerged between 2015 and 2025, sourced from PitchBook. The findings show that equity ratio and total funding received are the strongest determinants of unicorn valuation, while more diversified financing structures slightly accelerate unicorn emergence. Once capital structure is accounted for, regional and industry differences become statistically insignificant, emphasizing the dominant role of financing strategy.

Tämä pro gradu -tutkielma tarkastelee, miten erilaiset rahoitusrakenteet erityisesti oman ja vieraan pääoman käyttö vaikuttavat yksisarvisyritysten syntyyn Euroopassa. Yksisarvisella tarkoitetaan yksityisesti omistettua yritystä, jonka arvostus ylittää miljardi Yhdysvaltain dollaria. Tämä harvinainen ja paljon tavoiteltu status heijastaa poikkeuksellista kasvupotentiaalia. Vaikka Euroopan yksisarvisten määrä on kasvanut, tutkimusta rahoitusmuotojen kuten pääomasijoitusten, enkelisijoitusten ja velkarahoituksen vaikutuksista startupien kehitykseen on yhä rajallisesti. Tutkimus vastaa tähän aukkoon analysoimalla, miten rahoitusmekanismit vaikuttavat yksisarvisaseman saavuttamiseen sekä siihen, kuinka nopeasti yritykset nousevat tähän luokkaan ja millaiseksi niiden arvostus muodostuu. Lisäksi tarkastellaan, miten toimiala- ja alue-erot voivat muokata tätä prosessia. Aineisto perustuu kvantitatiiviseen analyysiin PitchBook-tietokannasta kerätyistä eurooppalaisista yksisarvisista vuosilta 2015–2025. Tutkielma täydentää akateemista kirjallisuutta tarjoamalla empiiristä näyttöä kasvuyritysten rahoitusta ja politiikkatoimia koskevan päätöksenteon tueksi. Tulokset osoittavat, että yrityksen omavaraisuusaste ja kokonaisrahoituksen määrä ovat keskeisiä yksisarvisarvostuksen määrittäjiä, kun taas monipuoliset rahoitusrakenteet nopeuttavat hieman yksisarviseksi nousemista. Lisäksi alueelliset ja toimialakohtaiset erot menettävät merkitystään, kun pääomarakennetta tarkastellaan, mikä korostaa yrityksen rahoitusstrategian keskeistä roolia.