Growing small business towards medium-sized business : how entrepreneurs determine the demands for entrepreneurship and growth orientation

Abstract

This thesis investigates how entrepreneurs experience the transition from small to medium-sized enterprises (SMEs), with a particular focus on the entrepreneurial and strategic demands this business growth includes. In the EU area, small and medium-sized enterprises represent nowadays 99% of all businesses and are widely acknowledged as key contributors to economic development through employment, innovation and in general economic well-being. While much research has been focused on start-ups and high-growth businesses, less attention has been given to already established small organizations which seek and pursue business growth. This research seeks to exam and understand how entrepreneurs themselves define and pursue business growth in the field of small and medium-sized businesses with especial focus on small businesses.

The research is based on qualitative interviews with seven Finnish entrepreneurs who have successfully grown or attempted to grow their businesses from small to medium-sized businesses. Entrepreneurs of this research represent different kind of industries. Industries vary from heavy machinery and metal industry to retail business. Therefore, the selected entrepreneurs of this research are not homogenous group. The analysis of this research is based on interviews and content analysis with a small addition of sentiment analysis. This type of analysis was structured to capture both recurring themes and thoughts of entrepreneurs and identify possible underlying emotional tones of entrepreneurs’ and their reflections. The theoretical framework draws on Entrepreneurial Orientation (EO), Growth Orientation (GO) and SME growth models, allowing the research to combine entrepreneurs own empirical insights together with already established academic perspectives.

The findings of the research provide different occurring consistencies and contradictions from entrepreneurs’ perspective. Many entrepreneurs described business growth as their central organizational objective at first. However, based on the interviews, it occurred that after a certain period of successful growth, entrepreneurs often tend to prioritize their personal financial security through dividend payouts before reinvesting profits back into further business expansion. In addition, different dimensions of EO such as innovativeness, proactiveness and risk-taking were visible by some means especially at some point of business growth journey. However, these dimensions tended to decline over time as entrepreneurs risk aversion and personal wealth protection increased. Similarly, although GO was evident through strategic planning and resource leveraging, entrepreneurs yet tended to make decisions based on their short and medium-term goals. Therefore, short term goals often dominated entrepreneurs’ long-term strategy. Small and medium-sized business growth models were supported empirically as entrepreneurs emphasized organizations internal and dynamic capabilities. Also, the enabling role of networks and ecosystems was seen as an important factor behind small business growth. Taxation and especially dividend taxation emerged at some level as emotional topic. It was also evident how taxation in entrepreneurs’ thoughts shaped both GO and entrepreneurial motivation.

In sum, the research demonstrates that small and medium-sized business growth and especially small business growth is not a straightforward function of entrepreneur’s personal ambitions or business strategy. Instead, small business growth is a dynamic and context-sensitive process which is impacted by evolving and changing entrepreneurial values and surrounding societal contexts. Presented findings in this research aim to add nuances to EO and GO literature by showing how both of these can exist rhetorically although practical decisions and actions of entrepreneurs might remain cautious or even risk avoiding.

Tämä pro gradu -tutkielma tutkiin miten yrittäjät kokevat ja tulkitsevat yrityksensä siirtymää pienestä keskisuureksi yritykseksi (Pk-yritykset). Tutkimuksen keskiössä ovat yrittäjyyteen and strategiseen päätöksentekoon liittyvät vaatimukset, jotka seuraavat yrityksen kasvua. EU alueella pienet ja keskisuuret yritykset muodostavat 99 % yrityksistä ja niiden merkitystä taloudelliselle kehitykselle pidetään suurena työllisyyden, innovaatioiden ja yleisen taloudellisen hyvinvoinnin kannalta. Vaikka suuri määrä tutkimuksia on keskittynyt start-up ja nopeasti kasvaviin yrityksiin, vähemmälle huomiolle ovat jääneet jo vakiintuneet pienet yritykset, jotka pyrkivät kasvamaan. Tässä tutkimuksessa pyritään tarkastelemaan ja ymmärtämään miten yrittäjät itse määrittelevät, tavoittelevat ja reflektoivat eritysesti pienyritysten kasvua pienten ja keskisuurten yritysten sektorilla.

Tämä tutkimus perustuu kvalitatiivisiin haastatteluihin sellaisten seitsemän suomalaisen yrittäjän kanssa, jotka ovat onnistuneet tai pyrkineet kasvattamaan pienyrityksestään keskisuuren yrityksen. Tämän tutkielman yrittäjät edustavat useita eri toimialoja, aina raskaasta kone- ja metalliteollisuudesta vähittäiskauppaan, minkä ansiosta aineisto ei rajoitu ainoastaan yhden toimialan näkökulmaan. Tutkimuksen analyysi perustuu haastatteluihin sekä sisältöanalyysiin sekä pienimuotoiseen sentimenttianalyysiin. Analyysin tavoitteena oli havaita yrttäjien puheissa toistuvia teemoja. Lisäksi tunnesävyjä eri teemojen ympärillä pyrittiin analysoimaan. Tutkimuksen teoreettinen pohja perustuu yrittäjyysorientaatioon (EO), kasvuorientaatioon (GO) sekä pk-yritysten kasvumallien ympärille. Lisäksi empiirisiä havaintoja verrataan jo vakiintuneeseen akateemiseen kirjallisuuteen.

Tutkimuksen tulokset tuovat esiin eri yhteneväisyyksiä yrittäjien puheissa, sekä puheiden ja tekojen välisiä ristiriitoja. Moni yrittäjistä kuvaili yrityskasvua keskeiseksi tavoitteekseen alussa. Kuitenkin ilmeni, että tietyn onnistuneen kasvujakson jälkeen yrittäjät alkavat priorisoimaan heidän henkilökohtaisen varallisuutensa turvaamista yrityksestä nostettavien osinkojen muodossa, sen sijaan että yhtiöiden voitot sijoitettaisiin takaisin yrityksen kasvattamiseen. Lisäksi yrittäjyysorientaation keskeiset ulottuvuudet, kuten innovatiivisuus, proaktiivisuus ja riskinotto olivat havaittavissa jossakin vaiheessa yrityksen kasvattamista, erityisesti kasvun alkuvaiheissa. Niiden merkitys näytti kuitenkin vähenevän ajan myötä yrittäjien riskinkarttamisen ja varallisuuden suojaamisen lisääntyessä. Samoin myös kasvuorientaatio oli nähtävillä strategisen suunnittelun ja resurssien hyödyntämisen muodossa, vaikkakin yrittäjien päätöksenteossa korostuivatkin useasti lyhyen ja keskipitkän aikavälin tavoitteet pitkän aikavälin strategian kustannuksella. Lisäksi Pk-yritysten kasvumallit saivat empiiristä tukea, sillä yrittäjät painottivat verkostojen ja ekosysteemin merkitystä yrityksen kasvattamisessa. Verotus ja erityisesti osinkoverotus olivat aiheita, jotka herättivät yrittäjissä jossain määrin tunnereaktioita. Verotuksen koettiin myös muokkaavan ja vaikuttavan kasvuorientaatioon sekä yrittäjämotivaatioon.

Yhteenvetona voidaan todeta, että erityisesti pienten yritysten kasvattaminen pienten ja keskisuurten sektorilla ei ole suoraviivainen seuraamus yrittäjän omista tavoitteista sekä kunnianhimosta taikka yrityksen strategiasta. Sen sijaan pienyritysten kasvu on dynaaminen ja kontekstisidonnainen prosessi, mihin vaikuttavat yrittäjät omat arvot ja elämäntilanne sekä ympäröivä yhteiskunnallinen toimintaympäristö. Tutkimuksen tulokset täydentävät yrittäjyysorientaation ja kasvuorientaation kirjallisuutta tuomalla esiin, miten nämä aiheet voivat olla vahvasti esillä yrittäjien puheissa, vaikka käytännön päätökset pysyisivät varovaisina ja riksiä välttävinä.