Influence in the shadows? : research into advisory bodies in early-stage startups and the influence exercised by them

Abstract

When faced with an important decision, many of us seek advice. The same is true in startups. When faced with difficult and long-lasting decisions, startup founders often consult their advisors. Despite being commonly used in startup context, the research into these informal governance mechanisms has been limited. Especially research into the influence exercised by the advisory bodies remains limited. This bachelor’s thesis aims to address this research gap by conducting four case studies into how four different pre-seed stage founders have utilised advisory bodies through semi-structured interviews and thematic analysis. The objective of the thesis is to explore the role and influence of advisory bodies in early-stage startups.

The thesis proposes two exploratory models to understand the role and influence of advisory bodies: The Dual-Layered Advisory Body Model and The Cognitive Processing Model of Advisory Influence. The role of advisory bodies is twofold: a foundational supportive role grounded in Stewardship Theory, and an additive connective role driven by Resource Dependence Theory. Advisory influence is also divided: Advisory influence can act as a deliberative perspective or reliance perspective. When a founder maintains a deliberative perspective, the advisor's influence is moderated to a sounding board; however, under conditions of reliance perspective, advisors can directly contribute to final strategic outcomes despite lacking formal executive authority. The influence of advisors is grounded in referent power.

Kuten monet meistä, myös startup-perustajat kääntyvät vaikeiden päätösten edessä neuvonantajien puoleen. Vaikka epävirallisten neuvonantajaelimien – kuten advisory boardien tai mentorien – käyttö on startupeissa yleistä, niiden rooleja ja erityisesti vaikutusvaltaa on tieteellisesti tutkittu vähän. Tämä kandidaatintutkielma vastaa tähän tutkimusaukkoon tarkastelemalla neuvonantajaelimien roolia ja vaikutusvaltaa alkuvaiheen startupeissa. Tutkimus toteutettiin neljän pre-seed vaiheen perustajan tapaustutkimuksena hyödyntäen puolistrukturoituja haastatteluja ja teema-analyysia.

Tutkielma esittää kaksi eksploratiivista mallia ilmiön ymmärtämiseksi: Kaksitasoisen neuvonantoelinmallin ja neuvonantajan kognitiivisen vaikutuksen mallin. Neuvonantajien rooli on kaksijakoinen: pohjimmiltaan Stewardship-teoriaan pohjautuva tukirooli sekä mahdollisena lisänä resurssiriippuvuusteoriaan perustuva yhdistävä rooli. Myös vaikutusvalta jakautuu kahtia: perustajan säilyttäessä harkitsevan näkökulman neuvonantaja toimii vain kaikupohjana, mutta säännöllisen tukeutumisen tilanteissa neuvonantaja voi vaikuttaa suoraan strategisiin päätöksiin ilman muodollista valtaa. Neuvonantajien vaikutusvalta perustuu referenssivaltaan.