The embedded nature of responsible business in internationally operating Finnish SMEs : a case study of the meanings and practices of responsible business in internationally operating Finnish SMEs

Abstract

Responsible business is increasingly relevant for small and medium-sized enterprises (SMEs), as internationalization exposes firms to stricter stakeholder expectations, regulatory pressures and market-based responsibility demands. The definition of responsible business has multiple meanings and definitions, but less is known how internationally operating Finnish SMEs understand and execute responsibility in everyday operations.

The findings show that responsible business for the case SMEs is not a separate CSR activity, but rather a purpose-embedded operational logic. Responsibility is expressed through concrete choices related to products, supply chains, materials, logistics, employee wellbeing, customer communication and societal contribution. Customers emerged as key stakeholder group as their expectations, reporting requirements and willingness to pay influenced how the responsibility was prioritized and formalized in the case companies. Regulations, certification demands together with industry norms shape responsible business practices in SMEs while limited resources demand SMEs to focus their efforts. Managerial values and competence impact the embeddedness of responsibility in the companies. With cooperation of networks, SMEs may ease their resource constraints.

This thesis contributes to expanding the understanding and applicability of prior literature of responsible business in internalized SME context. This study also provides practical management implications and offers insights for legislators and institutions how coercive demands could easily be fulfilled by SMEs.

Vastuullinen liiketoiminta koskee tänä päivänä yhä enemmän pk-yrityksiä. Kansainvälinen liiketoiminta pakottaa yritykset vastaamaan kasvaville sidosryhmäodotuksille, sääntelylle sekä markkinakohtaisille vastuullisuusvaatimuksille. Yritysvastuu nähdään ja määritellään monella eri tavalla, mutta pk-yritysten näkökulmia ymmärretään vielä rajallisesti. Tämä pro gradu -tutkielma tarkastelee mitä vastuullinen liiketoiminta tarkoittaa, miten se koetaan, miten se käytännössä toteutetaan ja miten ylin johto tulkitsee vastuullisuutta yrityksissään.

Tutkimus toteutettiin laadullisena tapaustutkimuksena, joka tutki viittä kansainvälisillä markkinoilla toimivaa suomalaista pk-yritystä. Aineisto kerättiin puolistrukturoidulla haastattelulla. Aineisto analysoitiin laadullisella sisältöanalyysillä ja temaattisen tulkinnan avulla. Tuloksia tarkasteltiin sidosryhmäteorian, institutionaalisen teorian ja johdon merkityksenannon kautta sekä tuloksia peilattiin myös aikaisempaan kirjallisuuteen.

Tulokset osoittivat, että vastuullisuus on yrityksen tarkoitusta sekä operatiivista toimintaa ohjaava kiintynyt logiikka. Vastuullisuus ohjaa tuotteiden valmistusta, kuljetusvalintoja sekä ilmenee mm. työntekijöiden hyvinvoinnin ja osaamisen edistämisenä, asiakasviestintänä sekä hyväntekeväisyytenä kotimaassa ja ulkomailla. Asiakkaat ilmenivät keskeisimpänä sidosryhmänä, sillä he vaikuttivat suurissa määrin vastuullisuuden priorisointiin yhdessä institutionaalisten vaatimusten ja rajallisten resurssien kanssa. Johdon arvot ja taidot vaikuttivat vastuullisuuden tasoon kohdeyrityksissä. Verkostojen avulla pk-yritykset helpottivat resurssirajoitteitaan. Tämä tutkielma lisää ymmärrystä ja ajankohtaisuutta aikaisempaan kirjallisuuteen sekä tarjoaa käytännöllisiä näkemyksiä johtajille ja lainsäätäjille.