Evolving sustainability expectations of buyers in the Finnish food industry

Abstract

In the past three decades, the importance of holistic sustainability has been recognized on both the consumer and firm level. As the amount of sustainability related regulations and laws is continuously increasing and the consumers have become more demanding and aware of sustainability of the products, the companies must be able to adapt more sustainable practices within their operations. As the holistic view including the social, environmental and economic aspects is widely recognized, the focal companies must also consider the sustainability of their supply chains on a multi-tier level to ensure sustainability of the end products.

This master’s thesis discusses how the sustainability expectations and requirements that buyers set towards their suppliers have changed within a twelve-year time frame. The thesis includes a literature review discussing the main theories of triple bottom line, sustainable supply chain management, dependence in buyer-supplier relationships, as well as the context of food industry. The empirical research of the thesis has been conducted as a qualitative content analysis based on public data of three companies within the Finnish food industry. The public data has been examined from two different time points twelve years apart. The first time point is the year 2013 and the second time point is the year 2025. The analysis includes seven categories in which the relevant data has been sorted into.

The main findings of the study indicate that within the twelve-year time frame the sustainability expectations towards suppliers have become more mandatory and non- negotiable. While in 2013 the voluntary sustainability efforts of suppliers are emphasized and basic social sustainability issues recognized the expectations and regulations lack concreteness and the process of increasing sustainable operations is ongoing. In 2025, sustainability has become more of a prerequisite and mandatory requirements as well as expectations are being set towards suppliers. The view on sustainability has also become more holistic by the year 2025. The findings of the study indicate that while significant progress is tangible between the two time points, more sustainability efforts in forms of multi-tier supplier-buyer collaboration and more governmental enforcement efforts are required.

Viimeisten kolmen vuosikymmenen aikana kokonaisvaltainen vastuullisuus on kerännyt tunnettuutta sekä kuluttaja- että yritystasolla. Vastuullisuuteen liittyvien säädöksien ja lakien lisääntyessä sekä kuluttajien vastuullisuusvaatimuksien ja ymmärryksen kasvaessa yritysten tulee kehittää vastuullisuuskäytäntöjään ja pystyä muovaamaan toimintaansa kestävämmäksi. Käsitys kokonaisvaltaisesta vastuullisuudesta, jossa huomioidaan sosiaalinen, ympäristöllinen ja ekonominen näkökulma on yleistynyt, minkä takia yritysten on pyrittävä huomioimaan toimitusketjujensa vastuullisuus myös epäsuorissa toimittajasuhteissa lopputuotteiden vastuullisuuden takaamiseksi.

Tämä Pro Gradu -tutkielma tarkastelee, miten ostajien toimittajille asettamat kestävyysodotukset ja -vaatimukset ovat muuttuneet tarkasteltavan kahdentoista vuoden aikana. Tutkielman kirjallisuuskatsaus käsittelee empiiriselle tutkimukselle relevanteimpia pääteorioita kuten kolmoistilinpäätöstä (triple bottom line), vastuullista toimitusketjujen hallintaa, riippuvuutta ostaja-toimittajasuhteissa sekä elintarvikealan kontekstia. Empiirinen tutkimus on toteutettu kvalitatiivisena sisällönanalyysinä perustuen suomalaisessa elintarviketeollisuudessa toimivien kolmen yrityksen julkiseen dataan. Julkista dataa on kerätty kahdesta eri ajankohdasta jättäen tarkasteluajaksi kaksitoista vuotta. Ensimmäinen tarkasteltava ajankohta on vuosi 2013 ja toinen 2025. Tutkimusanalyysi sisältää seitsemän kategoriaa, joihin data on jaoteltu.

Tutkimuksen tulokset osoittavat, että kahdentoista vuoden aikana toimittajille asetetut kestävyysodotukset ovat muuttuneet pakollisemmiksi ja ehdottomammiksi. Vuonna 2013 toimittajien vapaaehtoisia ja omatoimisia kestävyystoimia korostettiin sekä sosiaalisen vastuullisuuden perusasiat tunnistettiin, mutta konkretia uupui toimittajille asetetuista vastuullisuusodotuksista ja -vaatimuksista. Lisäksi vuonna 2012 vastuullisten toimintakäytäntöjen implementoiminen oli vasta alkuvaiheessa. Vuoteen 2025 mennessä vastuullisuudesta on tullut edellytys toimittajayhteistyölle ja toimittajille on asetettu selkeitä vastuullisuusodotuksia ja -vaatimuksia. Myös käsitys vastuullisuudesta on kehittynyt kokonaisvaltaisemmaksi vuoteen 2025 mennessä. Tutkimuksen tulokset osoittavat, että vaikka merkittävää edistystä vastuullisuusodotuksissa on tapahtunut vuosien 2013 ja 2025 välillä, lisää kestävyystoimia, yhteistyötä läpi toimitusketjujen sekä hallinnollista tukea tarvitaan kokonaisvaltaisen kestävyyden saavuttamiseksi.