Sustainability disclosures in institutional change : a comparative study of UK and EU clothing companies’ CSR reporting in 2017 and 2023

Abstract

Sustainability communication is no longer a company’s voluntary decision, as it is shaped by underlying regulations and legislation. Sustainability disclosures are increasingly expected from stakeholders, and the form of sustainability communication has shifted from narrative, brief sustainability mentions to structured and formalized reports with internationally recognized frameworks. Transparent sustainability communication is even more expected in controversial industries, such as the clothing industry, where companies face significant environmental and social scrutiny.

In the recent years, companies in the European Union (EU) and the United Kingdom (UK) have experienced institutional change, including United Kingdom’s withdrawal from the European Union (Brexit) and the development of EU sustainability regulation, such as CSRD. This thesis aims to investigate how sustainability disclosure practices among EU and UK companies evolved under the institutional changes between 2017 and 2023. More precisely, this study examines whether sustainability disclosure practices converged or diverged and how coercive, mimetic and normative institutional pressures influenced these developments.

The findings of this study show that sustainability communication became more formalized and structured between 2017 and 2023 by both EU and UK companies. EU companies demonstrated more mature sustainability practices already in 2017, while UK companies showed greater improvement during the study period. All in all, sustainability disclosures converged across both groups, which can partly be explained by institutional isomorphism.

Kestävän kehityksen viestintä ei ole enää yrityksen vapaaehtoinen päätös, vaan sitä muokkaavat taustalla olevat säännökset ja lainsäädäntö. Sidosryhmät odottavat yhä enemmän kestävän kehityksen viestintää, ja sen muoto on muuttunut narratiivisista, lyhyistä maininnoista strukturoituihin ja virallisiin raportteihin, joissa on kansainvälisesti tunnustettuja viitekehyksiä. Läpinäkyvää kestävän kehityksen viestintää odotetaan entistä enemmän kiistanalaisemmilla toimialoilla, kuten vaateteollisuudessa, jossa yritykset kohtaavat merkittävää ympäristöllistä ja sosiaalista valvontaa.

Viime vuosina Euroopan unionin (EU) ja Yhdistyneen kuningaskunnan (UK) yritykset ovat kokeneet institutionaalisia muutoksia, mukaan lukien Yhdistyneen kuningaskunnan ero Euroopan unionista (Brexit) ja EU:n kestävän kehityksen regulaation kehittyminen, kuten CSR-direktiivi. Tämän tutkielman tavoitteena on selvittää, miten kestävän kehityksen viestintä EU:n ja Yhdistyneen kuningaskunnan yrityksissä kehittyivät institutionaalisten muutosten myötä vuosien 2017 ja 2023 välillä. Tässä tutkimus tarkastelee, lähentyivätkö vai erosivatko kestävän kehityksen viestintäkäytännöt ja miten institutionaalinen paine vaikutti tähän kehitykseen.

Tutkimuksen tulokset osoittavat, että kestävän kehityksen viestintä muuttui virallisemmaksi ja jäsennellymmäksi vuosien 2017 ja 2023 välillä sekä EU:n että Yhdistyneen kuningaskunnan yrityksissä. EU-yritykset osoittivat kypsempiä kestävän kehityksen viestintäkäytäntöjä jo vuonna 2017, kun taas Yhdistyneen kuningaskunnan yritykset osoittivat suurempaa kehitystä tutkimusjakson aikana. Kaiken kaikkiaan kestävän kehityksen viestintä alkoi muistuttamaan toisiaan molemmissa ryhmissä, mikä voidaan osittain selittää institutionaalisella isomorfismilla.